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근육통과 신경통 구별하기는 정확한 통증 관리를 위해 중요합니다. 두 통증은 느껴지는 양상과 원인, 치료법이 전혀 다릅니다. 근육통과 신경통을 혼동하면 부적절한 치료로 고통이 지속될 수 있으니, 주요 차이점을 이해하고 의심 증상이 있다면 전문가의 정확한 진단을 받아 효과적인 통증 완화 방법을 찾으세요.
근육통과 신경통의 정의와 발생 기전
근육통은 근육 조직의 손상, 염증, 과도한 사용, 스트레스 등으로 인해 발생하는 통증입니다. 운동 후 발생하는 지연성 근육통(DOMS)은 미세한 근섬유 손상과 염증 반응에 의한 것이며, 근막통증증후군은 근육 내 트리거 포인트(단단한 결절)에서 발생합니다.
근섬유가 정상적으로 수축하고 이완하는 과정에 문제가 생겨 산소 공급이 감소하고 대사 산물이 축적되면서 통증이 유발됩니다. 신경통은 말초신경이나 중추신경의 손상, 압박, 염증으로 인해 발생하는 신경 경로를 따라 느껴지는 통증입니다. 신경이 직접 자극되거나 손상되면 비정상적인 신호가 뇌로 전달되어 통증으로 인식됩니다.
대표적인 예로 좌골신경통, 삼차신경통, 대상포진 후 신경통 등이 있습니다. 당뇨병, 바이러스 감염, 비타민 결핍, 자가면역질환, 알코올 남용 등이 신경 손상을 유발할 수 있습니다.
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통증 양상과 특성 비교
| 구분 | 근육통 | 신경통 |
| 통증 양상 | 둔하고 쑤시는 통증, 뻐근함 | 날카롭고 찌르는 듯한 통증, 화끈거림 |
| 통증 분포 | 넓은 부위에 걸쳐 발생, 경계가 불분명 | 신경 주행 경로를 따라 분포, 경계가 명확 |
| 촉발 요인 | 움직임, 압박, 스트레스에 의해 악화 | 가벼운 자극, 특정 트리거에 의해 갑자기 발생 |
| 지속 시간 | 대개 지속적이나 강도 변화 있음 | 발작적으로 심해졌다 사라짐, 전기 충격 같은 통증 |
| 동반 감각 | 주로 통증만 있거나 긴장감 동반 | 저림, 따끔거림, 화끈거림, 감각 이상 동반 |
| 야간 증상 | 자세 변경으로 대체로 완화 | 수면 중에도 발작적 통증으로 각성 가능 |
| 촉진 시 | 압통, 단단한 결절 만져짐 | 특정 지점(트리거 포인트) 자극 시 원위부 통증 |
진단 방법과 검사 차이
근육통 진단은 주로 병력 청취와 신체 검진을 통해 이루어집니다. 통증 부위의 촉진, 움직임 평가, 근력 및 관절 가동 범위 검사 등이 기본입니다. 필요에 따라 혈액 검사로 근육 효소(CK, LDH) 수치를 확인하거나, MRI로 근육 염증이나 손상 정도를 평가합니다. 근전도 검사는 근육의 전기적 활동을 측정하여 신경근 질환과 구별하는 데 도움이 됩니다.
신경통 진단은 더 복잡하고 다양한 검사가 필요할 수 있습니다. 신경학적 검사로 감각, 운동, 반사 기능을 평가하고, 신경전도검사와 근전도 검사로 신경 손상 여부와 위치를 확인합니다. 영상 검사(X-ray, CT, MRI)는 신경 압박 원인(디스크 탈출증, 골극 등)을 찾는 데 유용합니다. 혈액 검사는 당뇨병, 비타민 결핍, 자가면역질환 등 기저 질환을 평가합니다.
근육통과 신경통이 혼재되어 나타나는 경우도 있어, 정확한 진단을 위해 종합적인 평가가 필요하며, 만성 통증에서는 통증 일기나 통증 설문지가 도움이 될 수 있습니다.
치료법과 관리 방법 차이
근육통 치료의 기본은 휴식, 냉온찜질, 스트레칭, 마사지 등의 물리적 방법입니다. 급성기에는 냉찜질로 염증을 줄이고, 이후에는 온찜질로 혈류를 증가시켜 회복을 돕습니다. 약물 치료로는 NSAIDs(이부프로펜, 나프록센 등)나 근육이완제가 사용됩니다.
만성 근육통에는 운동 요법, 스트레스 관리, 생활습관 개선이 중요하며, 트리거 포인트 주사나 침 치료가 도움이 될 수 있습니다. 신경통 치료는 원인에 따라 다르지만, 일반적으로 항경련제(가바펜틴, 프레가발린 등), 삼환계 항우울제, 선택적 세로토닌-노르에피네프린 재흡수 억제제(SNRI) 등이 사용됩니다.
국소 리도카인 패치나 캡사이신 크림이 도움이 될 수 있으며, 심한 경우 신경 차단술, 경피적 전기 신경 자극(TENS), 척수 자극술 등의 중재적 시술이 고려됩니다. 신경 압박이 원인인 경우 수술적 감압이 필요할 수 있습니다.